Keď okolo roku 371 cisár Valens (364 – 378) nariadil rozdelenie provincie Kapadócia, Bazil chcel upevniť svoju moc založením nových biskupstiev. Pre Gregora vytvoril biskupstvo Sasima. Gregor sa opäť neodvážil povedať nie. Jeho priateľ ho vysvätil za biskupa, ale Gregor sa nikdy neujal svojho úradu v „hniezde obývanom cudzincami a darebákmi“. Odmietol sa postaviť za „sliepky a prasiatka“, ako sa vyznal v liste Bazilovi. Ani po desiatich rokoch sa v tejto veci nezbavil trpkosti.

Gregor zatiaľ zostal s otcom v Nazianze. Kázal pri rôznych liturgických príležitostiach. Z tých čias pochádza nádherná kázeň v prospech chudobných. „Všetci sme pred Bohom chudobní...“ Napätie medzi bohatstvom a chudobou sa pre neho odohráva v pohybe človeka smerom k Bohu. Chudobný človek je obrazom nášho stavu uprostred sveta a jeho tajomstva.

Gregor bol nestály a niekoľkokrát opustil svoje rodné mesto. Vrátil sa, keď otcove sily ochabli, a zostal s ním až do jeho smrti. Cirkevná obec by ho rada videla ako jeho nástupcu. Aby sa vyhol naliehaniu, opäť utiekol a utiahol sa do kláštora svätej Tekly v Seleúcii v Isaúrii.

Veľké prevraty sa udiali po Bazilovej smrti: ariánom naklonený cisár Valens padol v bitke pri Adrianopole. Gracián na Západe (367 – 383) a Teodóz na Východe (379 – 395) zakázali arianizmus a obnovili platnosť nicejského učenie. Spustošenie však nebolo také ľahké odstrániť. V Konštantínopole boli takmer všetky chrámy v rukách heretikov a bez pastiera zostalo len malé stádo katolíkov. Tí sa obrátili na Gregora, aby prevzal ich vedenie. Gregor odvážne súhlasil. Gregor zhromaždil svojich veriacich v malom chráme, kde predniesol päť teologických rečí, ktoré mu vyslúžili prímeno „Teológ“.

Približne v tomto čase prišiel do mesta aj Hieronym, ktorý mohol obdivovať a spoznať talent Kapadóčana, „ktorému Latinci nemohli nájsť spomedzi seba rovného“. Gregorova rečnícka schopnosť a šarm zaujali čoraz viac poslucháčov. Problémy iného druhu však na seba nenechali dlho čakať.

Nepríjemnou epizódou sa stala činnosť istého Maxima, ktorý sa prihovoril Gregorovi a predstieral, že veľa vytrpel pre nicejskú vec. Napriek jeho pochybnému správaniu ho Gregor prijal až príliš dôverčivo. Maximus si pravdepodobne robil zálusk na Gregorov biskupský stolec a nechal sa alexandrijskými biskupmi vysvätiť za biskupa v rámci tajnej operácie v Konštantínopole. Zhromaždenie tomuto sprisahaniu zabránilo v ozajstnej vzbure, takže Egypťanom a Maximovi nezostávalo nič iné, ako utiecť do Alexandrie.

Niet pochýb, že Gregor bol opäť v pokušení utiecť. Jeho verní ho však bombardovali hromovými prosbami, aby zostal v úrade. Keďže biskup sa nechcel vzdať, povedali mu: „Vyháňaš odtiaľto so sebou aj Trojicu.“ Tento argument zafungoval a Gregor zostal.

Nakoniec cisár dorazil do Konštantínopolu. Teodóz sám viedol biskupa v ozbrojenom sprievode do Chrámu svätých apoštolov, ktorý sa odvtedy stal dejiskom jeho výrečnosti.

S cieľom skoncovať s novoariánskou herézou a legitimizovať obsadenie biskupského stolca v Konštantínopole zvolal cisár do hlavného mesta koncil (r. 381). Gregor tam bol slávnostne potvrdený za biskupa. Keď starý, nicéjsky zmýšľajúci antiochijský biskup Meletios priviedol Gregora na trón, mnohí si spomenuli na Bazila, ktorý napokon triumfoval prostredníctvom svojho priateľa. Krátko nato Meletios zomrel a Gregor sa posunul na predsedu koncilu. Avšak Gregorova snaha kompromisom vyriešiť schizmu v Antiochii, ktorá trvala od roku 362, zlyhala. Gregor chcel opäť dosiahnuť mier, ale nebol vypočutý. Nakoniec bola dokonca napadnutá jeho vlastná zmena biskupského úradu, pretože sa zdalo, že otvorene odporuje 15. kánonu Nicejského koncilu.

Unavený z nekonečných debát a sklamaný z neúspechu sa Gregor v júni 381 vzdal predsedníctva koncilu a úradu biskupa v Konštantínopole. V rozlúčkovej reči, ktorá sa stala slávnou, sa rozlúčil so svojimi veriacimi. Bol unavený, kapadócky roľník, ktorý bol presadený do hlučného hlavného mesta, kde sa v ruchu mladých cítil ako starec. Najradšej by kázal o Trojici. Svoju reč zakončil slovami: „Zbohom, vznešený chrám... Zbohom, apoštol ... Zbohom, biskupská stolica ... Zbohom, Východ a Západ, za ktoré bojujeme a ktorými sme porážaní ... Ale vy, deti moje, zachovajte môj odkaz, pamätajte na moje ukameňovanie! Milosť nášho Pána Ježiša Krista nech je s vami všetkými.“

Pred svojím odchodom Gregor spísal závet, ktorého text sa zachoval. V ňom odkázal celý svoj majetok „katolíckej cirkvi v Nazianzi na starostlivosť o chudobných, ktorí patria do oblasti uvedenej cirkvi“.15 Potom sa vrátil do svojho rodného mesta, krátko spravoval tamojšiu diecézu, zabezpečil biskupa a odišiel na odpočinok na svoje rodinné sídlo v Arianze, kde sa až do svojej smrti venoval literárnej činnosti a kontemplatívnemu životu. Zomrel okolo roku 390.

Z tohto obdobia máme jeho korešpondenciu a básne. Z celkového počtu 245 listov väčšinu napísal práve v tomto období utiahnutosti. Vydal z nich zbierku pre svojho pravnuka. Sú spravidla krátke, ale napísané starostlivo, keďže Gregor si mimoriadne obľúbil epištolárny štýl. Podľa neho musí mať dobrý list štyri vlastnosti: stručnosť, jasnosť, pôvab a jednoduchosť.

Gregor sa vyjadruje vo svojich listoch. Má pre svojich priateľov slová vybranej jemnosti, ktoré sršia nápadmi. „Dýcham ťa viac ako vzduch a žijem len preto, aby som bol s tebou.“ „Každý má slabé miesto, mojím je priateľstvo a priatelia.“ „Či bdiem, alebo spím, záleží mi na tom, čo sa týka teba.“

Početné sú odporúčacie listy, keďže jeho kontakty boli široké a jeho advokácia účinná. Biskup sa nedokázal dívať na žiadne utrpenie alebo núdzu bez toho, aby pomohol, a to aj s rizikom, že ho jeho chránenci sklamú svojou netaktnosťou a nevďačnosťou. Práve táto ochota pomáhať druhým vychádza najavo v jeho listoch. Tento introvertný duch bol poháňaný láskavosťou, ktorá mu umožňovala predvídať potreby druhých.